histoire de l'aviation solaire



Le Solar Impulse n'est pas le premier avion solaire imaginé par l'homme, mais il est certainement le plus ambitieux. Aucun de ses prédécesseurs avec un pilote à bord n'ayant jamais réussi à passer une nuit en vol.

L'aviation solaire a débuté avec des modèles réduits dans les années 70, lorsque des cellules solaires abordables sont apparues sur le marché. Ce n'est qu'en 1980 que les premiers vols humains furent réalisés. Aux Etats-Unis, l'équipe de Paul MacCready développa le Gossamer Penguin, qui déboucha sur le Solar Challenger. Cet appareil, d'une puissance de pointe de 2.5 kW, réussit à traverser la Manche en 1981 et réalisa dans la foulée des distances de plusieurs centaines de kilomètres avec une autonomie de quelques heures. En Europe, pendant ce temps, Günter Rochelt réalisait ses premiers vols avec le Solair 1 muni de 2500 cellules photovoltaïques permettant de générer une puissance de pointe de 2.2 kW.

En 1990, l'Américain Eric Raymond effectua avec le Sunseeker la traversée des Etats-Unis en 21 étapes et 121 heures de vol, réparties sur une durée d'environ 2 mois. L'étape la plus longue fut de 400 km. Le Sunseeker était un moto-planeur solaire d'une finesse de 30 pour un poids à vide de 89 kg. Il était équipé de cellules solaires en silicium amorphe.Sunseeker Au milieu des années 90, plusieurs avions furent construits pour participer au concours "Berblinger". Le but était de pouvoir monter à 450 m/sol à l'aide de batteries et de maintenir un vol horizontal avec une puissance d'énergie solaire de 500 W/m2 au minimum, ce qui correspond à environ la moitié de la puissance délivrée par le soleil à midi sur l'équateur. Le prix fut gagné en 1996 par l'équipe du Professeur Voit-Nitschmann de l'Université de Stuttgart, avec Icare 2 (25 mètres d'envergure pour une surface de 26 m2 de cellules solaires.)

Même s'il ne permet pas d'emporter de pilote à son bord, on ne peut oublier Helios, développé par la société américaine Aerovironment pour le compte de la NASA. Cet appareil télécommandé, d'une envergure de plus de 70 mètres, a établi un record d'altitude à presque 30'000 mètres en 2001. Il fut détruit en vol deux ans plus tard, vraisemblablement à cause de turbulences, et s'est abîmé dans l'Océan Pacifique.

En 2005, Alan Cocconi (photo), fondateur de AC Propulsion, a réussi l'exploit de faire voler pendant 48 heures non-stop un avion sans pilote, ou drone, de 5 mètres d'envergure entièrement propulsé par l'énergie solaire. C'est la première fois qu'un appareil de ce type a pu voler pendant toute une nuit grâce à l'énergie collectée par des cellules solaires montées sur l'avion et stockée dans des batteries. En septembre 2007, puis en août 2008, la société anglo-américaine QuinetiQ réalisa des durées de vol de 54 heures, puis de 83 heures et 37 minutes, avec son drone Zephyr (27 kg, pour une envergure de 12 m), à des altitudes de 18 000 m.

«Le pionnier n'est pas toujours celui qui réussit mais celui qui n'a pas peur d'échouer.»

Bertrand Piccardbr>